L'importance des premières années

• Développement du cerveau     • Autorégulation     • Sphères de développement • Éducation préscolaire     • Approche holistique     • Importance de l'observation

Le développement pendant la petite enfance établit les bases de l'apprentissage, du comportement et de la santé pour le reste de la vie. Les expériences que nous avons pendant cette période façonnent le cerveau et notre capacité d'apprendre, de s'entendre avec les autres et de composer avec le stress et les défis quotidiens.

    Développement du cerveau

Voici quelques notions importantes qui aident à comprendre le développement du cerveau pendant la petite enfance : À la naissance, les nouveau-nés ont tous un cerveau et des structures cérébrales très similaires. Pendant le dernier trimestre de la grossesse, le cerveau développe un réseau de voies cérébrales en créant de nouvelles connexions. Cette croissance s'intensifie après la naissance et suit une séquence prévisible (McCain, Mustard et Shanker, 2007; National Scientific Council on the Developing Child, 2007).

• Il y a des « périodes critiques » pendant le développement d'un enfant au cours desquelles le cerveau crée des connexions pour des aptitudes bien précises (Couperus et Nelson, 2006).


• Les expériences adaptées, valorisantes et stimulantes permettent la création de connexions dans le cerveau. Les enfants qui sont bien soutenus et valorisés sur le plan physique, affectif, social et intellectuel établiront une multitude de connexions neuronales qui leur serviront tout au long de leur vie.
  
  
• L'intérêt et la curiosité de l'enfant sont les vecteurs qui favorisent la création de nouvelles connexions qui leur permettent d'acquérir de nouvelles aptitudes. C'est à l'aide des aptitudes déjà acquises que l'enfant peut en acquérir de nouvelles (Blair et Diamond, 2008; Miller et Keating, 1999; Posner et Rothbart, 2006; Shanker, 2008). L'environnement de l'enfant peut nourrir et stimuler son intérêt et sa curiosité.


• Le développement du cerveau pendant la petite enfance détermine les compétences sociales et physiques, les aptitudes cognitives, le bien-être affectif et les aptitudes pour la langue, l'écriture et la lecture, en plus d'être un marqueur du bien-être à l'école et de la résilience dans la vie (Blair, 2002; Posner et Rothbart, 2006; Shanker et Greenspan, 2009).

Autorégulation

L'autorégulation est l'élément clé des différentes sphères sociale, affective, langagière, cognitive et physique du développement qui sont par ailleurs étroitement liées. Nos premières expériences orientent le développement du cerveau pendant la petite enfance et permettent d'acquérir des aptitudes pour se maîtriser. L'autorégulation est la capacité grandissante de maîtriser ses émotions, son comportement et son attention. C'est ce qui caractérise le cheminement du nouveau-né impuissant vers l'enfant compétent. À l'âge de 4 ou 5 ans, un enfant a établi un système de contrôle de base pour adapter ses émotions, son comportement et son attention selon la situation. Il a besoin de cette aptitude pour parvenir à : planifier et à résoudre des problèmes, comprendre les intentions, les émotions, les désirs ou les croyances des autres, interpréter les comportements et à contrôler ses interactions sociales. Le contrôle de l'attention joue un rôle essentiel pour déterminer la disposition à apprendre et les habitudes d'apprentissage d'un enfant, telles que la persévérance, la curiosité et la confiance (Shanker, 2010). L'environnement et les interactions d'un enfant peuvent favoriser ou entraver l'activité cérébrale dans les régions responsables de l'autorégulation. Les adultes peuvent chercher des occasions d'améliorer les forces d'un enfant et l'aider à utiliser des stratégies pour surmonter les obstacles.

Sphères de développement

Le développement de l'être humain est complexe et tous ses aspects sont interreliés. Pourtant, dans la plupart des ouvrages, le développement de l'humain pendant la petite enfance est artificiellement divisé en différentes sphères. Cette classification peut aider les professionnels à veiller à ce que tous les aspects du développement de l'enfant soient observés et appuyés afin de renforcer son développement dans sa globalité. Les professionnels ne doivent toutefois pas oublier que tous ces aspects sont interreliés. Par exemple, l'apprentissage de la parole est habituellement classé dans la sphère « aptitudes langagières », même s'il est indissociable du développement physique, social, affectif et cognitif. Dans le présent document, nous avons classé le développement de l'enfant selon les sphères suivantes :



Éducation préscolaire

Au cours de la dernière décennie, il y a eu beaucoup plus d'intérêt et d'investissement dans la petite enfance tant au Canada qu'à l'étranger. En appuyant les jeunes enfants et leur famille maintenant, la société en bénéficiera plus tard, car elle sera composée « d'adultes sains, éduqués, sûrs d'eux-mêmes et productifs » (traduction libre) (panel d'experts sur le bilan de santé à 18 mois, p. 2). Le rapport du Dr Charles Pascal, intitulé Notre meilleur avenir (2009), fournit au gouvernement de l'Ontario un plan d'action pour concrétiser une vision globale et investir dans la petite enfance. Son rapport est disponible à l'adresse :
www.ontario.ca/fr/initiatives/early_learning/ONT06_018885.html.

On prend soin des enfants de diverses façons. Leur famille les nourrit, leur donne un toit, les éduque, les stimule et les protège. Les soins et l'attention reçus de la famille et du monde extérieur permettent aux enfants d'apprendre et de se développer à leur plein potentiel.

• Les parents veulent comprendre comment leur enfant se développe et apprend. On peut avoir recours aux programmes d'accueil, aux cours prénataux, aux cours sur les habiletés parentales, aux visites à domicile et à bien d'autres activités pour soutenir les parents de culture différente, de statut socio-économique différent, de provenance géographique et scolarité différente.


• Les services de garde et les programmes d'enseignement préscolaire de grande qualité améliorent les résultats des enfants en matière de développement. Dans le cadre de deux études longitudinales (High/Scope Perry Preschool et Carolina Abecedarian), on a comparé des enfants qui suivaient des programmes de grande qualité pendant la petite enfance à des enfants qui n'en suivaient pas. On a constaté des différences après plusieurs décennies. Les enfants qui ont suivi des programmes de grande qualité ont obtenu de meilleurs résultats aux évaluations de leurs compétences pour le langage, l'écriture, la lecture et le calcul tout au long de leurs études; leur niveau de scolarité est plus élevé et ils ont mieux réussi sur le marché du travail (Campbell et Pungello, 2000; Schweinhart, 2004). Au Québec (Canada), il existe un programme d'enseignement adapté du programme High/Scope qui favorise le développement complet et holistique de l'enfant grâce à un programme d'enseignement basé sur des données probantes. Il a d'ailleurs donné des résultats positifs (gouvernement du Québec, 1998). D'autres études ont également montré que la participation à des programmes d'enseignement et de garde de qualité pendant la petite enfance est liée à de meilleurs résultats pour l'enfant, notamment à un meilleur développement des compétences pour le langage, la lecture, l'écriture et le calcul; à une plus grande maturité au moment d'entrer à l'école et à de meilleures compétences sociales (Barnett, 1995, 2004; Barnett, Lamy et Jung, 2005; Berlinski, Galiani et Gertler, 2006; Boethel, 2004; Magnusen et autres, 2004; McCall, Larsen et Ingram, 2003; Shonkoff et Phillips, 2000; Ziegler et Styfco, 2003).


• La participation des parents dans les centres d'enseignement et de garde de la petite enfance renforce non seulement le développement de l'enfant (Greenspan et Shanker, 2004; Mustard 2006), mais aussi les aptitudes des familles et des parents parce qu'ils communiquent et échangent avec d'autres familles et d'autres parents (Gordon, 2005; Wilson, 2006). C'est lorsqu'on planifie la participation des parents et des familles dans ces centres de la petite enfance et que les relations entre les professionnels et les familles sont basées sur la confiance et le respect qu'il est possible de tirer le plus d'avantages (Bernhard, Freire et Mulligan, 2004; Gonzalez-Mena, 2005). De toute évidence, avoir accès à un environnement et à des expériences de qualité en bas âge peut favoriser une trajectoire positive plus tard dans la vie.

Approche holistique du développement sain de l'enfant

De nombreux facteurs interreliés influencent le développement sain et global de l'enfant. La scolarité, la santé, le statut social, l'accès à des services de santé et sociaux de qualité, le logement, l'accès à des environnements d'apprentissages stimulants en bas âge, la nutrition équilibrée, la salubrité de l'eau et une relation parent-enfant sécurisante et valorisante sont des facteurs qui jouent tous un rôle (se reporter à la Section 2 – Santé développementale). Compte tenu de l'importance des premières années pour orienter le développement du cerveau de l'enfant, chaque enfant a le droit de vivre dans un environnement enrichissant et favorable pour développer et atteindre son plein potentiel.

Pour répondre aux besoins des enfants et de leur famille, il est essentiel d'adopter une approche intégrée et holistique de la prestation des services.

Les familles qui ont de jeunes enfants doivent avoir accès à des soins de santé, à des services de garde de qualité et abordables, à du soutien parental et à des programmes d'enseignement dans leur collectivité. Le concept de « carrefour communautaire » n'est pas nouveau. Il y a plus d'une décennie, McCain et Mustard (1999) ont réclamé des centres qui utilisaient un modèle « en étoile » (traduction libre) (p. 17) pour offrir « aux familles dans le besoin un soutien continu et un accès permanent à des interventions précoces » (traduction libre) (p. 17). Dans quelques collectivités, cette approche holistique axée sur la continuité a d'ailleurs porté fruit (p. ex. sites de Toronto First Duty, sites intégrés de Meilleur départ). Toutefois, l'objectif d'offrir « un continuum intégré de centres de développement de la petite enfance et des aptitudes parentales à tous les enfants et parents ontariens » (McCain et Mustard, 1999) n'est toujours pas atteint.

Pour abonder dans le même sens, il faut prendre soin de répondre aux besoins globaux de l'enfant. Selon une approche holistique du développement sain de l'enfant, il faut porter attention aux sphères sociale, affective, physique, cognitive et langagière de chaque enfant. Les professionnels doivent s'en servir comme guide pour veiller à observer toutes les sphères de développement des enfants. Le présent document contient également des renseignements sur le développement sensoriel, esthétique et éthique ou moral de l'enfant.

Bien que le développement de l'enfant suive une certaine séquence, on observe beaucoup de variations dans le continuum d'apprentissage. Les enfants acquièrent des aptitudes à des âges et à des étapes similaires, mais ils ont également beaucoup de poussées de croissance. C'est un peu comme des montagnes russes. Certains enfants atteignent donc des étapes clés de développement plus tôt que d'autres. Chaque enfant est différent et unique. L'environnement dans lequel il évolue est aussi différent et unique. Par l'observation consciencieuse et régulière, les professionnels qui travaillent auprès des jeunes enfants peuvent surveiller leur développement au fil du temps.

Importance de l'observation

Comme le développement de l'enfant se produit selon un continuum, la façon la plus efficace et exhaustive de l'évaluer est de l'observer. L'observation est le « processus par lequel on recueille des données sur le développement général, les styles d'apprentissage, les intérêts, les attitudes et les comportements de l'enfant » (traduction libre) (Vaclavik, Wolanski et Wannamaker, 2001, p. 10). Son utilisation est approuvée par le ministère de l'Éducation de l'Ontario (2006). Jablon, Dombro et Dichtelmiller (2007) la décrivent comme « un cycle continu de questions, d'observation, d'écoute et de notes, de réflexions et de réponses » (traduction libre) (p. 93).

C'est par l'observation consciencieuse que l'on peut repérer des modèles de développement atypiques. En utilisant les renseignements présentés dans le guide, les professionnels pourront repérer certains retards dans le développement d'un enfant et offrir un soutien supplémentaire à l'enfant et sa famille. Ils devraient ensuite les diriger vers les ressources appropriées, ce qui peut mener au dépistage précoce d'une difficulté précise et permettre une intervention rapide. Il est possible d'accéder à certaines ressources sans recommandation; pour d'autres, il faut la recommandation du médecin de famille de l'enfant. Dans certains cas, le professionnel peut vouloir consulter un spécialiste en particulier (p. ex. un physiothérapeute, un orthophoniste, un psychologue, un pédopsychiatre, un pédiatre, un ergothérapeute ou un intervenant des services de protection de l'enfance) pour obtenir plus de renseignements ou une recommandation.

La recommandation est la première étape – et la plus importante – pour soutenir l'enfant et sa famille lorsque surviennent des difficultés ou inquiétudes. En tant que professionnel, votre rôle peut être : D'écrire une recommandation ou de faire un renvoi; d'encourager les parents à obtenir les services du spécialiste ou du programme approprié; de soutenir les parents tout au long du processus et de la prise en charge.

L'engagement des parents est un élément important pour appuyer le développement sain de l'enfant. Il est d'ailleurs lié à de meilleurs résultats. À tous les échelons, les professionnels qui travaillent auprès de jeunes enfants doivent également travailler avec leurs parents. C'est particulièrement important lorsqu'il s'agit de soutenir une famille pendant le dépistage d'un modèle de développement atypique et le processus d'obtention d'un service, d'une prise en charge et d'une recommandation. Nous avons consacré une section du présent document au soutien des parents et des professionnels.